Les attentes sociales et institutionnelles tendent à valoriser la place du débat au sein du système scolaire et invitent à mieux appréhender ses formes, son potentiel et ses effets sur les apprentissages. Afin de caractériser les spécificités du débat en éducation au développement durable (EDD), une comparaison est menée avec le débat en sciences et la discussion à visée philosophique à l'école et au collège. A partir d'une revue de la littérature et de recherches conduites par les auteurs, les finalités, les postures, la place du débat dans le dispositif didactique, les formes effectives de débat et les effets sur les apprentissages sont questionnés. Ce travail met en évidence que le débat en EDD vise non seulement la construction d'une opinion chez l'élève en élargissant son champ de références et en l'étayant sur des savoirs mais elle permet aussi de développer des compétences à s'impliquer dans un collectif.